Для поездки на выходные – идеальный набор.

Поездки, разумеется, так и не случилось. Проходила одна пятница за другой, а мистер Хендерсон все не звал ее за город, в уютную гостиницу, чтобы там откупорить бутылочку красного вина, понаблюдать за птицами и предаться любви. Не светило ей ни сходить на балет. Ни послушать симфонический концерт. Ни насладиться бродвейским мюзиклом в Хайнц-холле. Ни даже посмотреть новый фильм. Господи, как же ей хотелось еще раз пырнуть его ножом. А все равно хорошо, что этот романтический чемоданчик был у нее собран заранее – сегодня ночью это оказалось весьма кстати.

Миссис Хендерсон слезла со стола и прочувствованно распрощалась с библиотекой. Там прошло полвека ее жизни, но она знала, что путь сюда ей заказан. Идя вдоль стеллажей, она прихватила одну книгу на память. Одну, которой могло хватить на целую вечность. Эта книга была – «Франкенштейн». Последним ее брал Кристофер.

Миссис Хендерсон, Кристофер сидит за компьютером.

Миссис Хендерсон, напишите Кристоферу сообщение.

Миссис Хендерсон, возьмите с полки «Франкенштейна».

Миссис Хендерсон, подчеркните вот такие буквы.

Миссис Хендерсон, внушите этим умникам, что им помогает Дэвид Олсон.

Взамен голос кое-что ей посулил. Что муж наконец-то станет ее уважать. Что он наконец-то ее оценит. Что наконец-то полюбит. Но все это – при одном условии: если она сегодня выполнит свою работу на совесть.

Взятую книгу вместе с чемоданчиком она принесла в медицинский кабинет. Сняла перепачканную кровью одежду и ополоснула под краном нож. Обработала рану, оставленную у нее в боку пулей шерифа. Вымыла и забинтовала порезанные пальцы. Достала из чемоданчика свежую одежду. Ахххх. До чего же приятно было ощущать мягкий хлопок и прочные походные ботинки. Она вновь почувствовала себя прежней. Девушкой двадцати трех лет, которая пришла работать в эту школу с большими планами и хорошим образованием. Девушкой, собиравшейся изменить мир, подбирая ключик к каждому ученику. Начала она прямо с первого своего набора, где учился этот странный мальчик. Дэвид Олсон. И дошла до нынешнего, последнего. Где учился не менее странный мальчик, Кристофер Риз. Она хорошо помнила, как он впервые пришел в школу. Ему не давалось чтение, даже букварь не мог одолеть. А теперь – гений и даже более того. Теперь он – почти Бог. Слишком большая нагрузка на детский мозг. Слишком большая нагрузка на детское тело. Жаль, что с ним случится непоправимое.

Ну что ж поделаешь, у каждого своя работа.

Миссис Хендерсон положила «Франкенштейна» в чемоданчик со всеми пожитками и подошла к разбитому окну. Спрыгнула с подоконника и посмотрела в небо. На полную луну. Большую, голубого цвета. Этого следовало ожидать.

– Можно вас на минутку, мэм?

За школой, привалившись к пикапу, стоял эффектный мужчина. Когда подъехал этот пикап, миссис Хендерсон даже не заметила.

– Да? – отозвалась она.

Мужчина приблизился. В нем таилась неимоверная опасность. Миссис Хендерсон напряглась.

– Вы здесь работаете? – спросил незнакомец.

– А вы с какой целью интересуетесь? – спросила в свой черед миссис Хендерсон.

Мужчина посмотрел на разбитое стекло, затем на ее перебинтованную руку. Он сопоставил эти два факта и ухмыльнулся.

– С целью узнать, где в этой школе хранятся личные дела учеников.

– Это конфиденциальная информация, – сказала она.

– Не хотите по-хорошему – я из вас выбью ответ. – Он пожал плечами.

– В кабинете директора. прямо по коридору, – сообщила ему миссис Хендерсон.

– Благодарю вас, мэм, – сказал мужчина.

– Да не за что, Джерри, – ответила миссис Хендерсон.

– Откуда вам известно мое имя? – удивился Джерри.

Миссис Хендерсон только усмехнулась, оставив его вопрос без ответа. Она прошла мимо пикапа с мичиганскими номерами и покинула детскую площадку, но прежде бросила еще один взгляд на качели. Почему-то ей представилось, как с них соскакивает Кристофер. А потом ее посетила мысль. Тихая, как шепот.

Славный мальчонка, этот Кристофер. Жалко, что он вот-вот умрет.

Кристофер открыл глаза.

Вначале он ничего не понял. Закрывая дверь домика на дереве, который построил Дэвид Олсон, Кристофер ожидал, что, открыв ее снова, увидит все тот же лес.

Но почему-то очутился у себя дома.

В постели.

Среди ночи.

Он огляделся. Вроде бы все нормально. Обернулся к антикварному книжному шкафчику, от которого пахло бейсбольными перчатками. Мама собрала здесь его любимые книги. Похоже, все они стояли в идеальном порядке. С привычного места смотрело фото отца. Стенной шкаф был закрыт. Дверь в спальню заперта изнутри. Он находился в воображаемом мире. Воображаемые людишки просыпались как раз по ночам. Но он чувствовал себя в полной безопасности. У Кристофера вырвался вздох облегчения. Отбросив одеяло, он сел и приготовился спустить ноги на пол.

И тут до него донеслось дыхание.

Из-под кровати.

Кристофер оцепенел. Он повертел головой, опасаясь, что сейчас к нему потянется рука. Или коготь. И за ноги утянет под кровать. Но нет. Существо выжидало. Дышало. Облизывалось. Кристофер стал думать: не выскочить ли из кровати, не вырваться ли из спальни? Но дверь-то была заперта. Не для того, чтобы преградить сюда путь извне. А для того, чтобы удержать его внутри.

Царррап. Царррап. Царррап.

Кристофера испугали эти звуки. Он посмотрел в окно. Дерево на заднем дворе каким-то образом подобралось ближе к дому. Автомобильная покрышка болталась, как петля виселицы. Дерево тянуло старческие морщинистые руки к окну. Царапало по стеклу скрюченным от артрита пальцем.

Царррап. Царррап. Царррап.

Дыхание под кроватью сделалось громче. Кристофер все же решил прорываться. Прямо сейчас. Он встал на кровати и поднялся на цыпочки. Выглянул в окно своей спальни на задний двор. Понадеялся выпрыгнуть прямо из кровати, приземлиться и унести ноги.

Но задний двор наводнили человеки-почтари.

Они трепыхались, как развешенное на просушку белье. Поблизости ожидала сотня оленей. Одни лежали на земле. Другие маячили в тени.

Царррап. Царррап. Царррап.

Кристофер стал в панике озираться в поисках выхода. Дверь спальни заперта. Двор запружен. Куда бежать? Кристофер успокоил рассудок. Славный человек говорил, что этим достигается могущество. Надо его использовать!

Из-под кровати потянулась рука.

Рука зацепила Кристофера в тот миг, когда он спрыгнул с кровати. Приземлился он на пол, потерял равновесие и упал. Оглянулся – и увидел, как из-под кровати выползают руки. Без туловищ. А из темноты неслись голоса.